INTRODUCTION ET SCENARIO

“Saint-Emilion est une ville située à 35 km au nord-est de Bordeaux et construite en amphithéâtre; on y trouve une église monolithe unique au monde et plus de 70 hectares de galeries souterraines creusées dans la roche calcaire. Monuments et vestiges de la grande époque romane s’y côtoient, et ses pierres, aux doux reflets couleur ocre, portent en elles tout l’esprit de la cité.”
Pourquoi une description très synthétique de cette petite ville girondine (et non du grand vin éponyme pourtant beaucoup plus connu)? Tout simplement parce que Squaresoft, après y avoir effectué de nombreux repérages, a décidé d’en faire le cadre de Vagrant Story (exception faite de la cathédrale qui puise ses inspirations du côté de Paris, Bourges et surtout Chartres). Officieusement en tout cas, puisque l’histoire se déroule en fait dans un monde fictif bercé par l’héroic-fantasy et la sorcellerie; le joueur y incarne Ashley Riot, un Riskbreaker (sorte d’agent secret) qui se voit confier une mission très délicate: le manoir du Duc Bardorba est assailli de nuit par les fanatiques religieux de Müllenkamp sous le commandement de l’énigmatique (et plus très humain) Sydney Losstarot... S’ensuivent le massacre de tous les occupants de la luxueuse bâtisse et l’enlèvement de Joshua, le petit-fils du duc, puis le retrait de Sydney dans la sinistre cité de LeaMundis. Notre héros se retrouvant accusé d’avoir commis le forfait, il se lance bien sûr aux trousses de Sydney, et les mystères qui entourent sa personnalité et son passé se lèveront au fil de l’aventure sous forme de flashbacks moyennement originaux... Ce scénario n’est pas exceptionnellement dense mais qu’on ne s’y trompe pas, son efficacité est redoutable et il se révèle très mature par les thèmes qu’il aborde. Il réserve de plus quelques beaux rebondissements...

DEVELOPPEMENT

Revenons plutôt à mon introduction (qui a une raison d’être mine de rien): vous l’aurez compris, Saint-Emilion est une ville au patrimoine médiéval très important. L’architecture romane qui la caractérise est retranscrite avec une grande fidélité: les différents lieux respectent ce style fortement empreint de tradition religieuse dans un mimétisme stupéfiant, conférant au jeu une atmosphère très noble et solennelle. Le niveau de finition apporté à la structure de chaque salle du château, chaque bâtiment, laisse lui aussi sans voix; immersion totale garantie. Un seul choix ne fera peut-être pas l’unanimité: les fameux “murs aux couleurs ocre” (disponibles accessoirement en brun ou en gris) sont pour le moins omniprésents et offrent une palette de couleurs très restreinte, d’où une profusion de teintres très sombres, un poil tristounettes. C’est pourtant le prix à payer pour préserver l’harmonie et la cohésion de cet univers. Le design des personnages et surtout des boss, impressionnants et stylés au possible, est quand à lui au top niveau, respectant parfaitement l’ambiance générale du titre. A noter un fait surprenant quand on connaît Squaresoft: à l’exception de l’introduction, il n’y a pas une seule cinématique dans tout le jeu! Et franchement, cette absence n’a rien de préjudiciable tant les cut-scenes utilisant le moteur graphique sont de grande qualité (avec des dialogues sous forme de bulles, à la manière d’une BD) et ont le net avantage de ne pas trop hacher le rythme.

Un petit exemple du remarquable travail effectué sur les décors, insufflant à l’histoire son souffle médiéval; l’influence religieuse est incontestable.	Les cut-scenes sont assez originales et pour ne rien gâcher, leur mise en scène très cinématographique leur confère un dynamisme de bon aloi.

Le système de combat est à première vue très similaire à celui des Parasite Eve (lock, choix de l’adversaire puis attaque) mais s’en démarque toutefois nettement par sa richesse. Première spécificité et pas des moindres: chaque ennemi se compose de plusieurs parties (leur nombre varie selon sa physionomie) et chaque zone possède un niveau de vulnérabilité différent (qui est indiqué au moment du ciblage). Cette localisation des dégâts permet une grande liberté stratégique: est-il préférable d’attaquer le bras armé de l’ennemi pour réduire sa puissance, ou s’en prendre à ses jambes pour minimiser ses déplacements? Attention toutefois car notre héros peut lui aussi être affecté par ces troubles. Au fil de ses pérégrinations, notre amnésique notoire se remémorera des techniques spéciales qui constitueront son principal atout offensif une fois combinées. Il en existe une pléthore, possédant des vertus diverses et s’articulant autour d’un principe simplissime: le joueur en attribue trois par défaut aux touches rond, carré et triangle et lorsqu’il place un coup, à lui d’appuyer sur l’un de ces boutons au moment précis où l’arme frappe l’ennemi. Si le timing est bon, l’attaque est renouvelée jusqu’à une erreur... ou la mort de l’adversaire. Il existe toutefois une contrepartie à cette redoutable technique: le niveau de “risk” (une jauge chiffrée en haut à gauche de l’écran) augmente alors rapidement, diminuant la précision des attaques en conséquence... Les techniques de défense fonctionnent sur la même base (presser la touche adéquate au moment où le coup atteint Ashley) mais ne peuvent par contre pas être combinées. Les Break Arts, coups spéciaux affiliés à chaque type d’arme (il en existe neuf : épées, lances, haches...) complètent la liste des possibilités. Bien sûr les magies sont également de la partie: elles s’apprennent grâce à des grimoires disséminés tout au long du jeu et sont très classiques (soin, blindage...). A noter enfin que les caractéristiques d’Ashley ne progressent presque pas au fil de l’aventure (quelques bonus peuvent être obtenus en battant les boss et par le biais de certains objets, mais il n’y a pas de réel système d’évolution comme dans un RPG traditionnel).

La plupart des ennemis ont un point faible évident; encore faut-il bien gérer divers paramètres (niveau de risk, équipement, magie...) pour les terrasser.	Un petit message (great, slow...) au bord de l’écran renseigne sur la précision du timing et permet d’adapter ses réflexes en conséquence.

Graphismes remarquables, combats riches et prenants et jouabilité parfaite (deux vues disponibles, la possibilité de déplacer la caméra manuellement et même celle de passer en vue subjective à tout moment par simple pression de la touche start): il y a déjà matière à faire un RPG très intéressant. L’ambition de Vagrant Story va pourtant bien plus loin si l’on en croit son incroyable variété: tour à tour jeu d’exploration et de plate-formes , alternant énigmes (principalement à base de cubes à déplacer) et stratégie, avec en prime des épreuves chronométrées très stressantes et une myriade de boss à tailler en pièces, il n’est jamais répétitif et encore moins lassant. Pour les plus pressés il est possible de filer tout droit en faisant fi de ces à-côtés, mais le jeu se boucle alors très vite et l’intérêt est plus limité. Le joueur conserve donc toujours une grande liberté de décision et d’initiative; l’exemple le plus flagrant est celui des forges, des salles où l’on peut tout simplement se fabriquer son propre équipement en assemblant plusieurs éléments. Ce système, assez simple à comprendre mais très difficile à maîtriser, est particulièrement utile pour les armes car il permet d’obtenir un résultat approprié à chaque type d’ennemis (spectre, revenant...) en amalgamant avec intelligence les caractéristiques des divers composants (la poignée, la lame et une gemme en complément). Il est même possible de démonter des armes déjà assemblées! De sacrées prises de tête en vue... Extrapolez ce principe à toutes les pièces de l’équipement et vous comprendrez que vous risquez d’y passer du temps, mais la satisfaction de ne devoir sa réussite qu’à son propre travail est à ce prix.

Les boss sont l’aspect le plus jouissif du jeu, mais aussi le plus délicat. Mieux vaut ne pas se laisser déstabiliser par leur gigantisme, la tâche est déjà assez ardue.	Même si un réel effort de clarté a été fait, il est préférable de jeter un oeil (voire les deux) au manuel du jeu pour comprendre toutes les subtilités des forges.

CONCLUSION

Vagrant Story est un peu déroutant au premier abord car il n’affiche à priori aucune ambition claire: il n’a ni la fulgurance d’un Final Fantasy, ni l’éloquente nervosité d’un Parasite Eve, pas plus qu’un charme irrésistible à la Legend of Mana. La force du jeu réside justement dans cette apparente sobriété: en dévoilant petit à petit ses qualités plutôt que de les afficher d’un bloc, il se trouve en perpétuelle évolution et son intérêt ne s’étiole jamais au fil des heures (ce qui eut été difficile de toute façon au vu de la variété des phases de jeu). Seul le scénario, bien mené mais assez convenu, vient troubler cette alchimie remarquable alors qu’il ferait déjà le bonheur de nombre de RPG: son efficacité passerait presque pour de la médiocrité dans ce titre aussi novateur que réjouissant. Personnellement je ne trouve qu’un réel défaut à ce jeu, mais il est de taille: il n’aura vraisemblablement jamais de suite.

• Graphismes : 17/20
  En quelques mots, modélisation impeccable, textures très propres, design d’exception du début à la fin et pas un seul bug à signaler. Un tout petit bémol quand même pour les couleurs utilisées qui manquent un brin de diversité et la légère pixellisation pendant certains zooms, mais là je chipote franchement.
  
  
• Jouabilité : 17/20
  Elle demande un certain temps d’adaptation, mais comment aurait-il pu en être autrement au vu de la richesse du gameplay? Tout reste néanmoins très accessible avec un peu de patience ... et de curiosité. Aucune fausse note au niveau de la maniabilité, digne des meilleurs jeux de plate-forme.
  
  
• Musique : 17/20
  Les musiques ont pour la plupart une évidente vocation épique et c’est vraiment très réussi, d’autant plus qu’elles savent se faire discrètes quand les circonstances l’exigent. Comme dans les Parasite Eve, la qualité des bruitages est saisissante.
  
  
• Durée de vie : 16/20
  Il est certainement possible de finir le jeu en moins d’une vingtaine d’heures... Mais pour le terminer à 100%, résoudre toutes les énigmes et se constituer un équipement digne de ce nom, c’est une autre histoire. Il est d'ailleurs nécessaire de le recommencer pour remplir toutes ces conditions et beaucoup ne se feront pas prier.

Squaresoft a d’innombrables faits d’armes à son actif mais Vagrant Story constitue peut-être son oeuvre la plus aboutie, ou en tout cas la plus équilibrée. Subtil mélange des genres qui allie un style graphique inimitable à un gameplay aussi riche qu’accessible, il laissera bien peu de joueurs sur le carreau. Un très grand cru (un millésime d'exception?) sur lequel le temps qui passe ne peut avoir aucune emprise.

By Mannschaft